Les 12 axes cardinaux ancestraux

Le zodiaque chez les Grecs

À une époque où les calendriers n'existaient pas (ou n'étaient pas d'une précision suffisante), et où il n'existait pas de système fiable pour la détermination des heures durant la nuit, la chronologie de certaines actions étaient déterminées par des évènements célestes.

Ainsi Hésiode précise au VIIIe siècle AEC :

" Commence la moisson quand les Pléiades, filles d'Atlas, se lèvent dans les cieux, et le labourage quand elles disparaissent ; elles demeurent cachées quarante jours et quarante nuits, et se montrent de nouveau lorsque l'année est révolue, à l'époque où s'aiguise le tranchant du fer... Lorsque Orion et Sirius seront parvenus jusqu'au milieu du ciel, et que l'Aurore aux doigts de rose contemplera Arcture, ô Persès ! cueille tous les raisins et apporte-les dans ta demeure ... "

Hésiode, Les Travaux et les Jours

Il fallait donc pouvoir repérer certaines étoiles pour utiliser cet almanach.

Pour connaître l'heure de la nuit, Aratos affirme dans ses Phénomènes que :

" 6 de ces 12 signes se couchent toutes les nuits pendant que les 6 autres se lèvent, et la longueur de chaque nuit est proportionnée à la quantité dont la moitié de ce cercle est élevée au-dessus de la terre depuis le commencement de la nuit ".

Aratos, Phénomènes

C'est-à-dire que la durée du lever de chaque signe dure très approximativement un 6e de la nuit. Il suffisait alors de compter ces levers.

Par ailleurs les croyances humaines attribuaient certains pouvoir aux astres de sorte qu'il fallait aussi savoir identifier ces astres pour interpréter le message qu'ils sont, selon ces croyances, susceptible de délivrer.

Dans la Bibliothèque historique de Diodore de Sicile (livre II, page 146), on lit ceci :

" Les Chaldéens enseignent que ... rien de ce qui s'observe au ciel n'est l'effet du hasard, tout s'accomplit par la volonté immuable et souveraine des dieux.
Ayant observé les astres depuis les temps les plus reculés, ils en connaissent exactement le cours et l'influence sur les hommes, et prédisent à tout le monde l'avenir.
La doctrine qui est, selon eux, la plus importante, concerne le mouvement des 5 astres que nous appelons planètes, et que les Chaldéens nomment interprètes.
Parmi ces astres, ils regardent comme le plus considérable et le plus influent, celui auquel les Grecs ont donné le nom de Kronos, et qui est connu chez les Chaldéens sous le nom de Hélus.
Les autres planètes sont appelées, comme chez nos astrologues, Mars, Vénus, Mercure et Jupiter.
Les Chaldéens les appellent interprètes, parce que les planètes, annoncent les événements futurs et interprètent aux hommes les desseins bienveillants des dieux ...
Au-dessous du cours des cinq planètes sont, continuent les Chaldéens, placés 30 astres, appelés les dieux conseillers, une moitié regarde les lieux de la surface de la terre, l'autre moitié, les lieux qui sont au-dessous de la terre ...
Parmi les dieux conseillers il y a 12 chefs dont chacun préside à un mois de l'année et à un des 12 signes du zodiaque. Le soleil, la lune et les 5 planètes passent par ces signes.
Le soleil accomplit sa révolution dans l'espace d'une année, et la lune dans l'espace d'un mois ...
Les astres influent beaucoup sur la naissance des hommes et décident du bon ou du mauvais destin ...
Ils prédisent aussi aux particuliers les choses qui doivent leur arriver, et cela avec une précision telle que ceux qui en ont fait l'essai en sont frappés d'admiration, et regardent la science de ces astrologues comme quelque chose de divin.
En dehors du cercle zodiacal, ils déterminent la position de 24 étoiles dont une moitié est au nord et l'autre au sud, ils les appellent juges de l'univers : les étoiles visibles sont affectées aux êtres vivants, les étoiles invisibles aux morts ".

Diodore de Sicile, Bibliothèque historique

Pour pouvoir reconnaître les étoiles, celles-ci ont été regroupées en astérismes, auxquels un nom a été donné, associé à une histoire (procédé mnémotechnique).

Dans ses Catastérismes, Ératosthène rapporte que :

" Le taureau fut mis au ciel pour avoir amené par mer Europe, de la Phénicie dans l'île de Crète, à ce que dit Euripide dans Phrixus, et que Jupiter le récompensa par cet honneur.
D'autres disent que ce bœuf est l'emblème d'Io, en faveur de laquelle Jupiter l'honora d'une place au ciel.
Les étoiles nommées hyades occupent la partie antérieure de ce taureau, et à la section du dos est la pléiade où l'on compte sept étoiles, ce qui l'a fait nommer heptastère, septastre.
On n'en voit pourtant que 6, mais la 7e est très obscure.
Le taureau a 7 étoiles à la partie antérieure de ce signe sort et monte par sa partie postérieure, et il détourne la tête.
Il a une étoile à chacune de ses cornes, à la racine desquelles en est une autre.
La plus éclatante est celle de la gauche. Il a 1 étoile à chaque œil, 1 aux naseaux, 1 à chaque épaule, on les nomme hyades.
Le genou antérieur gauche porte une étoile, le cou 2, le dos 3, dont la dernière est brillante, le ventre 1, et la poitrine 1 belle, en tout 18 ".

Eratosthène, Catastérismes

Il est apparu aux diverses civilisations ayant pratiqué une forme d'astronomie que les planètes, contrairement aux étoiles (d'où leur nom signifiant errant en grecs), n'occupent qu'une bande étroite de ciel.

Ces civilisations ont découpé cette bande particulière en un nombre variable de parties.

Dans Sur l'origine du zodiaque grec, M. Letronne précise en page 3 que :

" La division de cette route [le zodiaque] en 27 ou 28 parties au moyen de la lune, en 12, 24, 36 ou 48 parties au moyen du soleil , peut exister chez des peuples qui n'ont eu, entre eux, aucune communication, parce qu'elle résulte de phénomènes constants et partout les mêmes.
Tous les peuples ont pu observer que le mouvement propre de la lune, dans le ciel, s'opère dans un nombre de jours qui est entre 27 et 28 , et que la route annuelle du soleil est marquée par environ 12 pleines lunes. Les uns purent donc imaginer de partager cette route en 27 ou 28 parties, les autres en 12, ou en nombres multiples de celui-là ...
Ces distinctions, prises dans la nature même des choses, sont confirmées par ce qu'on remarque sur la sphère de plusieurs peuples , où l'on voit le zodiaque divisé dans le même nombre de parties, mais ayant des figures et des dénominations différentes : tels sont les 27 khordehs des Persans, les 27 nakshttras des Indiens, les 28 sou des Chinois ".

Letronne, Sur l'origine du zodiaque grec

Il apparaît donc que très tôt le ciel a été partagé en astérismes, et qu'il existait une zone particulière du ciel dans laquelle se déplaçait le Soleil, la Lune et les 5 planètes alors connues.

Cette zone elle-même a été subdivisée en parties.

Les Anciens Grecs divisèrent le cercle médian du zodiaque en 12 parties (dodécatémories), probablement depuis Eudoxe.

Selon Aratus :

[Cette zone] on l'a appelé cercle des animaux, parce que le Cancer y est placé, le Lion dessus et la Vierge dessous, les Serres, le Scorpion, le Sagittaire et le Capricorne, après celui-ci, le Verseau, puis la constellation des Poissons, à la suite desquels sont le Bélier, le Taureau suivi des Gémeaux ".

Aratos, Phénomène

Concernant les signes, lorsque Eudoxe divise en 12 douzièmes (dodécatémories) le cercle médian du zodiaque, il ne distingue pas les signes des constellations.

Un signe est pour lui un 12e de cercle, et Eudoxe en piètre observateur assimile une constellation à un 12e de cercle.

Il place aussi les points équinoxiaux et solsticiaux au milieu des signes.

Hipparque a déplacé ces points au début des signes afin de pouvoir résoudre les problèmes de trigonométrie sphérique qu'il a rencontrés.

Cette convention perdure aujourd'hui.

Très vite, on s'est aussi aperçu qu'une constellation ne représentait pas un 12e de cercle.

Dans son Introduction aux Phènomènes, Géminos souligne dès ses premières lignes que :

" Le cercle des signes se divise en 12 parties, on désigne chacune de ses sections tantôt par le nom général de 12e, tantôt par un nom spécial à chaque signe, d'après les étoiles qu'il contient, qui donne à chacun sa forme caractéristique ...
On peut prendre le terme de signe dans 2 sens : c'est soit le 12e du cercle zodiacal, c'est-à-dire une certaine distance, limitée par des étoiles ou par de simples points, soit une figure formée d'étoiles, imaginée par analogie d'après la position des étoiles.
Il en résulte que les 12e sont de dimensions égales, car la dioptre permet de diviser le cercle des signes en 12 parties égales, tandis que les signes-constellations ne sont ni de dimensions égales ni composés d'un nombre égal d'étoiles et ne remplissent pas toujours l'espace dévolu à chaque 12e
Certains signes sont trop petits, comme le Cancer qui n'occupe qu'une faible partie de la surface propre, d'autres débordent largement et annexent certaines fractions des signes qui les précèdent ou qui les suivent, comme la Vierge
Sur les 12 signes, certains ne sont pas situés en entier dans le zodiaque, ou bien ils débordent vers le nord, comme le Lion, ou bien vers le sud, comme le Scorpion ".

Géminos, Introduction aux phénomènes

Dans sa Composition mathématique, Claude Ptolémée affirme que :

" Nous nous conformerons à l'usage abusif de donner les noms des signes d'animaux, aux 12e (dodécatémories) du cercle oblique [le zodiaque], comme si leurs commencemens étaient pris juste des points tropiques et des points équinoxiaux et nous appellerons Bélier la première dodécatémorie, à partir du point équinoxial du printemps, en allant vers les points consécutivement suivants de la révolution du monde (d'occident en orient)
Taureau, le second 12e, et ainsi de suite selon l'ordre des 12 signes, tel qu'il nous a été transmis ".

Ptomélée

Diffusion du zodiaque hors de Grèce

On a longtemps cru que le zodiaque avait été transmis aux peuples orientaux par les Grecs.

Il en était ainsi pour M. Letronne, qui écrivait :

" Les 12 signes du zodiaque grec, noms et figures, nous sont connus dès le temps d'Eudoxe de Cnide (370 à 380 AEC).
On les retrouve à très-peu près les mêmes, et dans le même ordre, sur les monuments écrits ou figurés de l'Égypte, de la Perse, de l'Inde et de la Chine ".

Letronne, Sur l'origine du zodiaque grec

Dans une étude plus récente, Jonas Carl Greenfields en 1995 ont montré que le zodiaque mésopotamien a été transmis en araméen et en hébreu directement sans passer par la langue grecque, à l'exception du signe de la Vierge qui aurait dans ces langues une origine grecque.

Mais quelques années plus tard, Roland Laffitte montrait que la Vierge du zodiaque araméen de Qumran, soit Btūlta, et la Btūlta hébraïque ne devaient rien à une entremise grecque.

Il en est de même pour le zodiaque égyptien, directement hérité lui aussi de Mésopotamie, et du zodiaque sudarabique.